Algorithmen werden häufig als dem Menschen autonom gegenübertretende Akteure entworfen, die ein undurchschaubares Eigenleben entwickeln und zudem in der Lage sind, sich der Kontrolle durch den Menschen zu entziehen. Welches aber ist die Funktionsweise eines Algorithmus, wo liegen seine Beschränkungen, und in welchen Praktiken entfaltet sich seine eigentliehe Macht?

Im Anschluss an eine begriffliche Bestimmung (Kap. 1.1) sollen im Folgenden die Mechanismen herausgearbeitet werden, die den Algorithmus zu einer kulturellen Projektion machen: Die ihm zugeschriebene Macht und seine unbehagliche Handlungsautonomie werden diskursiv hergestellt und sind nicht allein durch seine Eigenschaften als Kulturtechnik begründbar, sondern auch vor dem Hintergrund bestehender Machtstrukturen zu erklären (Kap. 1.2). Abseits der kulturellen Projektionen nämlich erveisen sich Algorithmen - als mathematische Prozessvorschriften - im Unterschied zu den ihnen oft in großem Gestus zugeschriebenen Fähigkeiten als Gebilde von recht begrenzter Wirkmacht (Kap. 1.3).