Schülerinnen und Schüler lernen nicht (oder nur sehr selten) genau das, was Lehrpersonen unterrichten. Der hauptsächliche Grund dafür ist der konstruktivistische Charakter von Lernprozessen. Wenn also Schülerinnen oder Schüler etwas Neues lernen, eine neue Kompetenz aufbauen, dann bestimmt ihr Vorwissen maßgeblich mit, wie sich dieser Prozess vollzieht. Anders ausgedrückt, Lernen ist ein individueller Prozess, bei dem neue an bestehende Wissenselemente angeknüpft oder bestehende Wissenselemente umstrukturiert werden. Das Problem dabei ist: Schülerinnen und Schüler unterscheiden sich zum Teil ganz erheblich in ihren Eigenschaften, Fähigkeiten und eben auch in ihrem Vorwissen.
Ausgehend von diesem Befund stellt dieses Kapitel eine grundlegende Idee vor, wie Lehrpersonen trotz der Unterschiede zwischen den Schülerinnen und Schülern das individuelle Lernen unterstützen können – das Formative Assessment. Der Einsatz von Techniken des Formativen Assessments trägt wesentlich dazu bei, das Angebot der Lehrperson so an das Vorwissen der Schülerinnen und Schüler anzupassen, dass ein Lernziel auch tatsächlich erreicht wird.